בסרט "הטיסה" מגלם דנזל וושינגטון טייס שחייו נמצאים במורד הדרך לאחר התמכרותו לסמים ולאלכוהול ונאלץ להגן על שמו לאחר שהצליח לבצע נחיתת חירום יוצאת דופן שהצילה את מרבית נוסעי המטוס. וושינגטון עובר כברת דרך מרשימה במהלך הסרט ממכור אובססיבי שמגיע לשפל חייו לעבר המסע אל הגאולה וההתפכחות.
כמו וושינגטון נדמה כי הסרט "הטיסה" מהווה את הגאולה האישית של זמקיס ואת חזרתו לחזית הבמאים החשובים בהוליווד, לאחר תקופה של השתקעות בסרטי אנימציה ממוחשבת בשיטת "לכידת התנועה" שזכו להצלחה בינונית למדי כמו "רכבת לקוטב", "בייולף" ו"רוחות חג המולד". זמקיס שהחל את דרכו בסוף שנות ה-70 כסטודנט לקולנוע באוניברסיטת דרום קליפורניה, זכה להצלחה מסחרית ראשונה בסרטו השלישית "בעקבות האוצר הרומנטי" בכיכובם של מייקל דגלאס וקתלין טרנר.
[*]
שנה לאחר מכן החל זמקיס את שיתוף הפעולה שלו עם במאי סטיבן שפיבלג בקומדיית המדע בדיוני הפולחנית "בחזרה לעתיד" שזכתה להצלחה קופתית אדירה (מעל ל-380 מיליון דולר הכנסות) והייתה לאחד מעשרת הסרטים המצליחים ביותר כלכלית של שנות ה-80, אשר ייצרה לזמקיס דור של מעריצים צעירים. בעקבות הצלחת הסרט יצר זמקיס עוד שני סרטי המשך שזכו להצלחה נאה אף הם, כשבתווך ביים את סרט האנימציה הראשון שלו שהיה אף הוא להצלחה ביקורתית וקופתית – "מי הפליל את רוג'ר ראביט".
[*]
ב-1995 ביים זמקיס את סרטו המצליח ביותר, "פורסט גאמפ", שהיה לאחד מהסרטים המייצגים בצורה הטובה ביותר את ארה"ב בשנות ה-90, וסיפק לאמריקאים גרסה אלטרנטיבית ומוצלחת להיסטוריה האמריקאית כפי שמשתקפת מבעד לעיניו של אדם מוגבל שכלית. הסרט זכה לקונצנזוס מקרב המבקרים והצופים כאחד – הוא הרוויח הכנסות של מעל 667 מיליון דולר וקיבל 13מועמדויות לפרס האוסקר, מתוכן זכה בשישה כולל פרס הסרט, השחקן (טום הנקס) והבמאי הטוב ביותר. לאחר שנים של דשדוש יחסי, ביים זמקיס בשנת 2000 עוד שני סרטים שזכו להצלחה כלכלית מרשימה, אם כי לאהדה פחותה של המבקרים – "האמת מתחת לפני השטח" ו"להתחיל מחדש".
[*]
כעת כ-12 שנים לאחר שנטש את הקולנוע העלילתי המצולם לטובת סרטי האנימציה החליט זמקיס לשוב לביים שחקנים בשר ודם בסרט "הטיסה" ונדמה כי ההחלטה משתלמת. הסרט זוכה להצלחה קופתית מרשימה לדרמה מסוגו, העוסקת יותר בחקר עומק של דמות, מאשר בעלילה מפותלת, וכן זכה לשתי מועמדויות לאוסקר עבור השחקן הראשי והתסריט. זמקיס מספר בסרט סיפור גאולה נוצרי של טייס המציל את נוסעיו מהתרסקות בזכות תמרון מרהיב ונחיתת חירום שהוא מבצע, אולם לאחר הנחיתה מתגלה כי הטייס היה תחת השפעת סמים ואלכוהול במהלך הטיסה.
בדומה לסרט "להתחיל מחדש", שביים זמקיס בכיכובו של טום הנקס, גם בסרט זה הוא מציע משל רוחני העוקב אחר מסעו של אדם שלאחר התרסקות מטוסו עובר מסע במהלכו יכיר במגבלותיו של עצמו ושל מיקומו של האל והאמונה בעולם בו הוא חי ובצורך להתחיל את חייו מחדש בדרך מוסרית יותר. זמקיס מוכיח בסרט "הטיסה" כמו בלהיטיו הגדולים את יכולתו בשליטה בקצב, ביצירת סצנות ראווה מסעירות באמצעות שימוש באפקטים דיגטיליים וביכולת הדרכת שחקנים מרשימה. נדמה כי אם יחליט זמקיס לקחת את ההגה לידיו ולחזור לקדמת הבמה כבמאי סרטים שאינם נסמכים על אנימציה ממוחשבת, יהיה ביכולתו לשוב מן מסלול ההתרסקות שבו היה ולהמריא לעבר הצלחות עתידיות מרשימות לא פחות מלהיטיו הגדולים מהעבר.