מילדרד בת ה-11 היא ילדה נבונה מאוד אך נטולת חברים. אמה היא אם חד-הורית שנאלצת לעבוד בשלוש עבודות בשל מצבם הכלכלי ומילדרד מבלה את זמנה הפנוי בקריאת ספרים והרחבת ידיעותיה. כשמילדרד מגלה שיינתן פרס כספי על סך חמישים אלף דולר למי שיצליח לצלם פנתר שחור קנטרבי שנחשב נדיר, היא מחליטה לצאת עם אמה לקמפינג על מנת לאתר אותו ולצלמו.התוכניות משתנות בעקבות פציעה של האם שגורמת לה להיכנס לתרדמת. בעקבות המצב הרפואי של האם נכנס לחייה של מילדרד אביה הביולוגי, אותו לא ראתה עשר שנים. אביה הוא סטרון ווייז, אמן חושים שחי בארה"ב ונחשב בעבר לדמות ידועה ומפורסמת, שאף הופיעה על מסכי הטלוויזיה, אך בשנים האחרונות הוא בעיקר מתפרנס ממופעי רחוב ומסיבות יום הולדת. המפגש המחודש בין השניים מתחיל ברגל שמאל ומצית במילדרד רגשות שנאה וכעס. אך מכיוון שהיא נחושה בדעתה לאתר את הפנתר ולצלמו, היא מצליחה לשכנע את סטרון לצאת איתה למסע קמפינג בטבע. סטרון שאין לו ניסיון בהורות או בקמפינג לא מתלהב מהרעיון, אך מסכים כי הוא רואה בכך הסחת דעת למילדרד.
פרסומת
השהות בטבע הכובש של ניו זילנד והשינה לאור הכוכבים יחד תורמת להם להכיר אחד את השני: מילדרד מגלה מבוגר שהוא ילד במהותו, תמים ונאיבי ואילו האב מגלה ילדה פיקחית, אסרטיבית ומאוד בוגרת לגילה. אך האם מילדרד וסטרון יצליחו להתגבר על המשקעים? במהלך הקמפינג בטבע עולים קשיים, פחדים, הישרדות בטבע ולא מעט הומור. האם תצליח מילדרד להשיג את התמונה של הפנתר הנדיר, לו היא כל כך מייחלת?התסריטאים טובי הרווארד ואנט טימפסון (שגם מביים) מביאים קו עלילתי הרפתקני עם קורטוב הומור. מילדרד היא הגיבורה המובהקת של הסרט וחבל שהמידע עליה היה בסיסי ולא מפורט כמו בספרים עבי הכרס שהיא קוראת. הסרט מחולק לפרקים והוא נותן תחושה של קריאה בספר, שמרמז על שם הסרט "תולעת ספרים". ניתן היה לחשוב על שם קצת יותר הולם וכן ניתן היה להוריד את החלוקה לפרקים שקוטעים את הרצף העלילתי.
מבחינת הבימוי, אין מספיק איזון בין החלק הראשון האיטי יחסית לבין החלק השני הקצבי והמסקרן. זוהי עבודת בימוי עלילתית שנייה של טיפסון, שקדם לה סרט מבוגרים באורך מלא וסרט קצר כך שנראה שדרוש עוד ליטוש בבימוי סרטי ילדים. מה שעוזר לאזן הוא זוג המטיילים שפוגשים סטורן ומילדרד (בכיכובם של מייקל סמיילי וונסה סטייסי) במסעם בטבע שתורמים למספר אנקדוטות משעשעות. יש לציין את הצילומים המרהיבים של ההרים, המים, הכוכבים והטבע האינסופי שצולמו על ידי דניאל כץ. הם תורמים לתחושת סקרנות ולרצון עז לטייל באזור.לנעליו של האב נכנס השחקן אלייז'ה ווד, שניתן היה לראותו לאחרונה מפציע בסרט "הקוף". ווד שכבר נמצא באמצע שנות הארבעים לחייו ולנצח ייזכר כפרודו בגינס מ"שר הטבעות" עדיין שומר על קסם הנעורים וממשיך להיראות חינני וצעיר לגילו. ווד בעל הבייבי פייס נכנס בקלילות לנעליו של סטורן שחש כילד, ללא מחויבויות ואחריות. הפאה הארוכה יחד עם הלק השחור מסייעים במראה הגותי שהוא עוטה על עצמו ותורמים לאמינותו כאמן אשליות. גם הכימיה בינו לבין נל פישר שמגלמת את בתו טבעית ונינוחה. יכול להיות שזה נובע מהעובדה שווד התחיל את דרכו כילד שחקן בסרטים "הבן הטוב" ו"הורים בהזמנה" ויכול להבין ולהזדהות עם פישר.יש לציין כי זוהי עבודתו השנייה של ווד עם טיפסון שביים אותו בסרטו "בוא לאבא" ב-2019 אודות אב שמנסה ליצור קשר מחודש עם אביו – כך נראה שיש פה תמה חוזרת. נל פישר המתוקה שמגלמת את מילדרד מוכרת מסרט האימה "להעיר את השד" ומצליחה להחזיק את כל הסרט על כתפיה ולרגש את הצופים.